Il poker online è diventato ormai una parte così integrato nel panorama di Internet di oggi che è facile darlo per scontato. Tuttavia, il poker interattivo è un fenomeno relativamente recente e rappresenta una nuova piega presa dalla storia di questo gioco, negli oltre 150 anni della sua storia.
I cambiamenti che si sono verificati nel mondo del poker online sin dal suo inizio sono stati enormi, ed è giusto dire che il panorama del poker in rete è molto diverso da come era in precedenza. Proviamo a ripercorrere una carrellata di eventi che hanno portato all’ascesa di questo fenomeno così popolare, fino ad arrivare ai giorni nostri, con il poker online gratis e l’ascesa delle migliori sale da gioco in cui divertirsi, come illustrato in questa guida.
Nei primi anni: dal 1998
Sebbene ci siano stati dei precursori del poker online, come il poker IRC con soldi finti e giochi basati su un sistema di chat ed e-mail, il primo sito di poker online vero e proprio è stato Planet Poker, lanciato per giocare con soldi veri il 1° gennaio 1998. Planet Poker ha rapidamente accresciuto la sua base di utenti e aggiunto nuovi giochi e funzionalità. Tuttavia, come molti primi tentativi di un nuovo modello di business, ha iniziato a rimanere indietro rispetto ai concorrenti più nuovi e meglio gestiti, diventando alla fine solo una parte della storia del poker online.
Il suo diretto successore, Paradise Poker, è apparso nel 1999 con una grafica più snella, un’infrastruttura di rete superiore e aggiornamenti e correzioni di bug più frequenti. Paradise ha presto eclissato Planet nelle cifre del conteggio medio dei giocatori. Anche la firma di Mike “The Mad Genius” da parte di Planet come rappresentante e Roy Cooke come manager della sala da gioco non è stata sufficiente per migliorare le sue fortune in declino.
Tuttavia, anche il dominio del mercato di Paradise Poker si è rivelato di breve durata. Altri rivali sono emersi negli anni successivi, come Party Poker, UltimateBet, PokerSpot e PokerStars. Mentre ogni sito tentava di assicurarsi quote di mercato per sé stesso, sono state sviluppate nuove offerte di prodotti, inclusi giochi big-bet, enormi tornei multi-tavolo, satelliti per i principali eventi live e sit-n-go.
Party è presto salito in cima alla classifica con i suoi bonus redditizi, il pool di giocatori sospettosi e il reparto marketing aggressivo che è stato in grado di mettere il nome del marchio nella coscienza pubblica con una serie di spot televisivi.
Il torneo di Chris Moneymaker e la popolarità del poker online anche in TV
Nel 2003, un allora sconosciuto commercialista del Tennessee di nome Chris Moneymaker prevalse al Main Event delle World Series of Poker a Las Vegas, portando a casa un premio di 2,5 milioni di dollari in denaro reale. È stato il primo vincitore delle WSOP nella storia ad aver vinto un braccialetto del Main Event dopo essersi qualificato online: Chris aveva pagato $86 per partecipare a un satellite PokerStars, che ha vinto per guadagnare il suo posto da $10,000 al prestigioso evento live. Rendendo il suo risultato ancora più sorprendente, questo è stato il primo torneo di poker dal vivo a cui Chris avesse mai giocato.
La storia di Moneymaker è piaciuta a molte persone comuni per una serie di motivi. L’azione è stata trasmessa da ESPN una popolarissima emittente televisiva statunitense, consentendo a milioni di telespettatori a casa di seguire l’azione. Moneymaker era un “Average Joe” piuttosto che essere uno scemo professionista come la maggior parte dei vincitori precedenti. Inoltre, il fatto che sia stato in grado di vincere il suo posto nel Big Show annuale del poker per soli $ 86 in una qualificazione online, piuttosto che dover sborsare l’intero prezzo dell’adesivo di $ 10.000, ha attratto molti che hanno chiesto: se Moneymaker può farlo, allora perché non io?
Il risultato è stato un grande boom di popolarità del poker su Internet, che ha fatto guadagnare a Moneymaker il suo posto nella storia del poker online. Da circa 4.200 giocatori di punta online in un dato momento nell’aprile 2003 (prima delle WSOP), il traffico di poker su Internet è quasi quintuplicato a più di 20.000 giocatori di punta un anno dopo. Un anno dopo, il volume del lettore è raddoppiato di nuovo.
Modello di rete di poker
Durante il periodo 2002-2004 che circonda l’epica vittoria di Chris Moneymaker, il modello della rete di poker online ha iniziato a guadagnare importanza. Mentre i primi siti di poker con soldi veri erano di proprietà e gestione indipendenti, le reti di poker che alla fine li hanno integrati sono combinazioni di sale che lavorano insieme per generare livelli di traffico più elevati e promozioni cross-site più accattivanti.
L’ormai defunta rete Ongame, in seguito ribattezzata MPN e Cryptologic furono i primi pionieri di questo modo di fare affari. La maggior parte dei siti di poker attivi oggi fa anche parte di una rete di poker online, anche se ci sono notevoli eccezioni, come PokerStars e SwCPoker. Ogni sito che fa parte di una rete è chiamato “skin”.
Le reti consentono alle nuove aziende che entrano nella scena del poker su Internet di saltare a bordo semplicemente premendo un interruttore piuttosto che dover progettare e creare una nuova piattaforma da zero. Ciò include le sedi di gioco online esistenti che desiderano aggiungere giochi di carte ai loro menu. Le reti consentono anche alle organizzazioni più piccole di aggiungere stabilità alle loro operazioni perché gli eventi negativi che potrebbero uccidere una piccola azienda possono essere assorbiti dall’intera rete con solo un impatto minore.
Il poker online oggi
Attualmente il poker online resta la scelta preferenziale dei giocatori a cui possono accedere in maniera sempre più seamless anche grazie al potenziamento dell’infrastruttura di rete, comodamente dal proprio divano. Ovviamente la distribuzione a livello mondiale è diversa, ma la popolarità del poker online, dunque, non sembra affatto destinata a tramontare.